MOSCOU, 17 janvier (Reuters) - Un ancien commandant du groupe paramilitaire Wagner, qui a combattu en Ukraine, a déclaré avoir fui en Norvège pour demander l'asile par crainte pour sa vie après avoir été témoin des meurtres et mauvais traitements infligés à des prisonniers russes amenés sur la ligne de front.
La milice Wagner, constituée à l'origine de vétérans de l'armée russe, a recruté des milliers de détenus de droit commun à la suite de l'offensive russe lancée le 24 février dernier par Moscou contre Kyiv sous la promesse de recouvrer la liberté après avoir combattu en Ukraine.
Andrei Medvedev, qui a rejoint Wagner le 6 juillet 2022 avec un contrat de quatre mois, a déclaré dans une vidéo publiée par l'ONG Gulagu.net avoir franchi la frontière avec la Norvège avant d'être arrêté par la police norvégienne.
Andrei Medvedev, qui était en prison avant de rejoindre Wagner, a dit s'être éloigné du groupe paramilitaire après avoir assisté aux meurtres de recrues de Wagner qui avaient déserté.
"J'ai peur de mourir dans d'atroces souffrances", a déclaré Andrei Medvedev à Vladimir Osechkine, fondateur de Gulagu.net, qui dit avoir aidé l'ancien soldat à quitter la Russie.
La police avait fait savoir auparavant qu'un citoyen étranger avait été arrêté dans la nuit de jeudi à vendredi après avoir franchi illégalement la frontière russo-norvégienne dans l'Arctique et qu'il demandait l'asile.
L'avocat norvégien d'Andrei Medvedev, Brynjulf Risnes, a dit qu'il se trouvait dans la "région d'Oslo" sans donner plus de détails.
"Ce qui est important pour lui (Medvedev), c'est que les services d'immigration clarifient son statut dès que possible", a déclaré à Reuters Brynjulf Risnes.
"Il dit avoir pris part à des combats, qui, selon lui, étaient des situations de combat claires... et qu'il n'a pas été en contact avec des civils", a ajouté Brynjulf Risnes.
De son côté, le fondateur du groupe Wagner Evgueni Prigojine a affirmé qu'Andrei Medvedev avait travaillé dans une unité norvégienne de Wagner mais qu'il avait "maltraité des prisonniers".
"Faites attention, il est très dangereux", a-t-il déclaré dans un communiqué sans aborder les allégations de meurtres et de mauvais traitements des recrues de Wagner.
(Reportage Guy Faulconbridge à Moscou et Gwladys Fouche à Oslo ; version française Lina Golovnya, édité par Blandine Hénault)
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